F1 24

Årets upplaga av det officiella F1-spelet är här, vilket såklart innebär att det återigen är hög tid att sätta sig bakom ratten och gasa runt längs några av världens mest igenkännliga banor. Från franska rivieran och Monacos glittrande vatten till den stekande solen i Bahrain och det regntunga Spa i Belgien. Allt finns så klart representerat här och vid sidan av sportens stjärnor så är det mycket som känns igen från föregående år.

För återvändande entusiaster handlar det mer om de små förbättringarna. Något som helt klart definierar årets F1-satsning vars motto är att förfina snarare än återuppfinna hjulet. Det mesta vi kommit att förvänta oss finns inkluderat med smärre justeringar och precis som tidigare finns här gott om aktiviteter att genomföra. Frågan är väl snarare, är förändringarna tillräckliga och motiverar det till att investera i årets upplaga av F1?

Förra årets spel gav oss trots allt en av de bättre och mer påtagliga uppgraderingarna på länge, där Codemasters och EA till synes verkligen hade lyssnat på mycket av den kritik som riktades mot tidigare spel. Känslan i bilarna var "spot on" och lyckades balansera perfekt mellan arkad och simulator, även för de som bara spelade med en handkontroll i handen snarare än med ratt och pedaler. Det var livligare, roligare och ett stort steg i rätt riktning.

F1 24 är i sina bästa stunder helt otroligt vackert. Codemasters visar här med stor tydlighet vad ruggigt välanpassad deras egen spelmotor Ego fortfarande är då racingen känns fotorealistisk under långa stunder.

Likaså fick vi fans äntligen möjlighet att gräva oss ner i karriärläget Breaking Point som gjorde ett kärt återseende, komplett med den egoistiska divan Devon Butler som vi alla älskar att hata. Överdrivet och dramatiskt, helt i linje med vad Drive to Survive kommit att producera de senaste åren, men också riktigt underhållande. Det var absolut inte perfekt, men det bringade lite mer liv och tillgänglighet åt en annars så ökänt stel sport där gatekeeping länge varit de facto standard.

Det är därmed väldigt tråkigt att man valt att inte inkludera någon ny säsong av Breaking Point i årets version av F1. Istället erbjuds vi ett helt nytt karriärläge som för första gången faktiskt låter dig spela som en av de 20 existerande förarna på ett vis som är mer narrativt drivet. Självfallet går det även utmärkt att skapa sin egen karaktär om man så önskar, eller till och med utgå från den lägre F2-divisionen.

Självfallet så varierar dina förutsättningar baserat på vilket stall eller förare du väljer att spela med under kampanjen, men det slutliga målet är detsamma för samtliga. Att samla så mycket Driver Recognition som möjligt, och att i så stor utsträckning som möjligt bli den drivande faktorn i stallet, snarare än din stallkompis. Detta ger dig nämligen möjlighet att kontrollera hur bilen uppgraderas och utvecklas under året, vilket innebär att du kan finjustera den för att passa dina egna förmågor.

Shanghai är tillbaka, jag jublar.

Vill du vara riktigt ful går det till och med att se till så att din egen bil prioriteras med nya och även hemliga delar, allt för att ge dig en överhand mot din stallkompis. Men det är ju som man brukar säga, allt är tillåtet i krig och kärlek. För i F1 mer än i många andra sporter är det vinna eller försvinna som gäller, och den dynamiken är ganska väl representerad med just detta system. Vilket även skapar en del intressanta spelmoment där du under tävlingarna tilldelas specifika utmaningar för att öka din "Driver Recognition". Ja, utöver att vinna eller allra minst komma före din stallkompis.

Det skulle dock vara ren och skär lögn om jag påstod att detta nya karriärläge är mer engagerande eller intressant än Breaking Point. Istället rör det sig snarare om en acceptabel nödlösning för att ge de av oss spelare som inte vill kriga online med andra något mer målinriktat att göra. Nytt för i år är även vad man valt att kalla för Challenge Career, ett spelläge som trunkerar säsongen till en kortare och mer intensiv upplevelse spridd över enbart sex lopp.

I detta läget slumpas förutsättningarna och både förare och team likväl som banor varierar från gång till gång. Därtill så delas de sex loppen upp i tre episoder där du får tydliga mål att kämpa mot, både kortsiktiga som långsiktiga vilka kan handla om allt från att göra ett visst antal omkörningar under ett lopp, till att återta världsmästartiteln eller vinna ditt första lopp i rollen som en av de grönare förarna.

Det gäller att ligga på topp, annars kan det hända att utvecklingen av F1-kärran tar oväntade och oönskade turer.

Det må inte låta som något spektakulärt eller omvälvande men jag måste säga att den markant nedkortade säsongen ändå gav en lite kul knorr till ett annars så utstuderat format. Kort och gott, ytterligare en fjäder i hatten och ännu en av de många aktiviteter att engagera sig med i spelet, vilket knappast kan ses som något negativt. Ett smart användande av de tillgångar spelet redan har till sitt förfogande. Som grädde på moset går det nu även att för första gången lira igenom karriärläget tillsammans med en polare i co-op mode. Vilket är minst sagt efterlängtat, så tummen upp där.

Men det som antagligen de flesta F1-entusiaster är intresserade är trots allt körkänslan, vilken det på förhand skvallrats om en del och hur den nya modellen man använt utvecklats hand i hand med den regerande, flerfaldiga världsmästaren Max Verstappen. Hur mycket sanning det ligger i de orden och hur nära samarbetet varit är inget jag tänker spekulera i. Personligen så var jag väldigt nöjd med hur bilarna kändes redan förra året, även om det knappast handlade om någon enormt djup simulation. Det var helt enkelt bra nog men hade framförallt en strålande balans, även om du bara använde en vanlig spelkontroll.

Så är verkligen den nya körkänslan så bra som Codemasters och EA påstår. Svaret på den frågan är inte helt enkelt men att bilarna nu upplevs som annorlunda tack vare den nya dynamiska modellen som utvecklarna implementerat, det är tydligt. Huruvida det är bättre eller sämre jämfört med tidigare handlar i stort om vilka förutsättningar du har, och är du bland de lyckligt lottade med både ratt och pedaler. Ja, då kommer nog detta kännas som ett kliv i rätt riktning.

Några av banorna som fått sig ett ansiktslyft, synd att det bara gäller totalt fyra av de 25 i spelet.

För oss andra mer alldagliga spelare, vi som kanske nöjer oss med en kontroll, så är upplevelsen inte fullt lika övertygande och bilarna kändes i mitt tycke en aning för lekfulla och spralliga. Likaså var det inte fullt lika lätt att få ett jämnt tillslag på gaspedalen, och jag fick (återigen, med kontroll) kämpa mer för att bibehålla ett bra grepp, inte minst ut ur kurvorna. Kort och gott så är undertecknad inte fullständigt såld eller övertygad att den nya körkänslan är ett steg i rätt riktning eller inte. Speciellt inte när man tar i åtanke att F1-spelen är ämnade för en bred massa, inte nödvändigtvis bara simulator-nördar.

När det kommer till den audiovisuella presentationen är mycket ungefär detsamma. Små justeringar har gjorts och F1 24 snurrar fortfarande på den nu ganska till åren komna Ego-motorn, med förhållandevis marginella förbättringar av ljussättning, reflektioner och skuggor. Förra årets spel såg redan väldigt bra ut, i varje fall på PC med inställningarna uppskruvade så långt det gick, och F1 24 sätter ribban ett snäpp högre. De små men inte obetydliga förändringarna skapar ett bättre helhetsintryck och får banorna att kännas ett kryddmått mer trogna sina verkliga förlagor.

Dessutom har fyra av spelets banor helt gjorts om från grunden, vilket inkluderar Qatar, Silverstone, Spa och Jeddah. Ett välkommet ansiktslyft inte minst för de två europeiska sträckorna vilka hör till F1-kalenderns mest älskade. Därtill har även Shanghai International Circuit också återvänt vilket innebär att F1 24 totalt nu erbjuder 25 banor att lattja runt på, med fler utlovade som framtida nedladdningsbart material.

Forza Ferrari!

Vid sidan av en fortsatt utsökt presentation så bibehåller F1 också en strålande ljudbild med ett härligt motorvrål som man glatt drunknar i, även om det så klart absolut inte går upp mot de gamla tjutande V10:na. Pumpat ur ett bra ljudsystem eller rejäla hörlurar så låter det i varje fall precis så fantastiskt som vi blivit vana vid. Men en kul nyhet för i år är att man också bakat in autentiska ljudklipp från de olika förarna som tagits från tidigare säsong. En liten och till synes obetydlig detalj men som faktiskt förhöjer känslan otippat mycket.

Så med allt detta sagt, och för att återvända till den inledande frågeställningen - är F1 24 värt att uppgradera till om du redan äger förra årets spel? Återigen är svaret inte helt uppenbart och mycket grundar sig i hur slaviskt du följer sporten och din intressenivå. Är du en regelrätt F1-tomte likt undertecknad så absolut, tuta och kör. Årets upplaga är en förbättring på de flesta fronter även om kanske specifikt körkänslan är den som kommer att representera den största vattendelaren bland spelare.

Här finns definitivt ingen brist på innehåll och trots den rätt saftiga prislappen på minst 700 kronor (900 om du vill ha Champions edition) så är det mycket spel för pengarna. Är du däremot bara sugen på att spela F1 och inte bryr dig fullt lika mycket om att ha de senaste uppdateringarna, håll dig till förra årets titel. Den räcker mer än väl och speciellt om du lirar på konsol. På pappret må F1 24 ut att erbjuda en nästan lavinartad mängd förbättringar men många av dem är förhållandevis marginella sådana, eller bara representerar rent "PR-tugg".

De förväntansfulla sekunderna innan start...

Avslutningsvis vill jag också höja ett förmanande finger. PC-versionen kommer med Denuvo, det i särklass mest avskydda av DRM-system som EA dessvärre verkar se som ett nödvändigt ont, men också något som har en negativ inverkan på din dators prestanda. Det är väl dock inte någon större överraskning med tanke på att även förra årets titel använde desamma, och i gengäld får du också trots allt den i särklass bästa versionen av spelet. Så det är alltid nåt.

Syvende och sist är det dock bara att konstatera att F1 24 bygger vidare på traditionen och erbjuder den mest kompletta och fetaste representation av sporten du kan hitta på konsol (eller PC). Både online likväl som offline sprudlar det av saker att göra och racingen är precis lika absorberande som förr. Personligen har jag dock svårt att se hur det ska behövas ett nytt spel varje år, och vartannat hade i all ärlighet räckt gott och väl, men det är vad det är. Man får bara gilla läget, gasa på och vara glad. F1 är här för att stanna, och är precis lika bra, eller bättre än aldrig förr.