FIFA Manager 09

Det är en ovan sits EA befinner sig i med FIFA Manager-serien. Det som tidigare kallades {Total Club Manager} har sedan begynnelsen varit en ordentlig underdog i genren. Fast det är inte deras fel egentligen, alla som någonsin har försökt närma sig Sports Interactive och deras inkissade Football Manager-revir har misslyckats, kapitalt. EA är helt enkelt inte med i matchen i denna alla fotbollsnördars favoritgenre, vilket torde vara frustrerande för världens största speltillverkare.

Men mottot hos EA Sports verkar vara "skam den som ger sig" och visst kommer det ytterligare ett FIFA Manager i år också. Och visst har man gjort en hel drös med förbättringar för att försöka få sig en bit av den lukrativa manager-kakan. Det första som slår en när man sparkar igång årets version är hur polerat det är. Det är snygga menyer, finfina bakgrunder och välljudande musik i bakgrunden (det vore inte ett EA Sports-spel utan en hel julklappssäck full med licenserad musik). Att starta ett spel är enkelt, och du kan lägga in en bild på dig själv som stolt manager över valfritt lag.

Eller ja, helt valfritt är det inte för den som är van vid Football Manager. Licenserna må vara omfattande, men i jämförelse med den enorma databas som Sports Interactive stoltserar med är {FIFA Manager 09} långt efter (som sagt, en ovan sits för EA). Till exempel är inte hela allsvenskan licensierad, utan ser ut i stort sett som den gör i {FIFA 09}. Stockholmslagen heter D, A och H Stockholm, IFK Göteborg kallas I. Gothenburgh och så vidare. Det förtar lite av glädjen när du inte kan leda "ditt" lag, oavsett om spelaruppsättningen är den korrekta. Men ändå, brist på licenser till trots så kommer du igång med ett spel ganska fort.

Tyvärr bromsar den farten ner ganska betydligt när det är dags att agera chef över din nya klubb. Menysystemet må vara snyggt, men det är inte särskilt användarvänligt eller lättnavigerat. Många av menyerna är snyggt designade som widgets, och poppar upp på samma sätt som hos vissa webbsidor. Men vad hjälper det, när du inte vet hur du ska navigera bland dem. Svårigheten att veta vad man ska göra blir extra slående när du av spelet får konstanta varningar om att du inte utfört vissa saker, som att till exempel dina anställda inte besitter rätt mängd kunskap om det de håller på med. Du ombeds att åtgärda detta, men har ofta ingen susning om hur.

Samma klagomål får även gälla för själva hanterandet av laguttagningar och spelsystem som inte når upp till några vidare höjder. Jag saknar enkelheten i att sätta upp en korrekt formation, och på samma gång djupet i att kontrollera dina spelares löpningar, positioner och generella agerande på plan. Visst kan du sätta individuella order till varje spelare, men ofta är dessa otroligt begränsade (ta offensiva löpningar sällan, ibland, blandat, ofta, och så vidare). Även taktiktänk kring offensivt och defensivt spel, hur du ska agera när du har bollen och inte, är knapphändigt.

Nej, området där FIFA Manager 09 verkligen briljerar och är bättre än Football Manager är istället allt runt omkring. Du kan få nästan total kontroll över hela föreningen du arbetar för, inklusive ekonomi, tröjförsäljning och arenabygge. Allt beror på hur mycket du orkar med, du kan nämligen i början av ett spel ställa in exakt hur mycket du vill sköta i föreningen. Jag föreslår här och nu att du drar ner detta till ganska få uppgifter. Annars kommer du spendera alldeles för mycket tid på icke-fotbollsrelaterade frågor, snarare än att coacha ditt lag till framgång (även om det kan finnas en viss tillfredsställelse i att bygga din egen arena).

FIFA Manager 09 har förutom en djupare kartläggning av icke-fotbollsfrågor alltid haft sin matchmotor som trumfkort mot konkurrenterna. Och i år är den bättre än någonsin. Man har samarbetat med FIFA 09-gänget och verkligen skapat en funktionell och snygg 3D-motor där du ser exakt hur dina spelare agerar vid så många highlights som du själv väljer att se. Detta kombinerat med EA:s förbättrade textmotor, implementerandet av matchkommentatorer, och bra publikljud gör att det är en ren fröjd att spela fotboll i FIFA Manager nuföriden. I alla fall för dina ögon och öron.

För tyvärr är det så att även här försöker en fin yta täcka över en enorm brist. Den artificiella intelligensen brister nämligen ordentligt, då dina spelare ofta vägrar göra vad du vill att de ska göra. Jag testade att beordra mitt lag att sköta uppspelen konstant efter min högerkant, men lik förbaskat slogs de flesta passningarna och crossbollarna mot vänsterkanten eller in i gröten i mitten. Det var näst intill fotbollsmyteri då jag ofta undrade om laget gjorde såhär mot mig med flit för att jag varit för hårda mot dem på träning, eller kanske kollektivförolämpat deras mödrar.

Precis här inser jag hur långt ifrån EA är konkurenterna hos Sports Interactive. Där du i Football Manager-serien kan se effekterna av din taktik och dina order, får du i FIFA Manager 09 hålla tummarna och hoppas på det bästa. Dessutom har ditt halvtidssnack ringa reell effekt. Spelet må säga till dig att ditt pepptalk gjorde susen, eller att de blev ledsna av din sågning, men det syns inte alls i den utsträckning man vill på plan.

Att sedan motståndarnas IQ inte är den bästa gör knappas saker och ting bättre. Mina två första träningsmatcher vanns med 17-0 och 12-0 mot sunkigt motstånd från de lägre ligorna. Mot liknande tokuselt motstånd förlorade jag sedan match nummer tre med 0-1, trots i stort sett samma lag på banan och nästan lika många målchanser.

Den bristande artificiella intelligensen drabbar tyvärr också en av spelets stora nyheter. Du kan nu nämligen simulera riktiga matcher. Sätt två lag mot varandra, med exakt den uppställningen du finner i verkligheten. Ställ sedan in kondition, form och allt sådant för varje spelare, också precis som i verkligheten och låt sedan spelet simulera ut hur det skulle gå. En fullkomligt briljant idé tycker jag, men som inte realiseras på rätt sätt på grund av att FIFA Manager helt enkelt inte är tillräckligt bra på fotboll.

Sammanfattningsvis är det enkelt men tråkigt att konstatera att FIFA Manager fortfarande lider av samma problem som man gjort sedan Total Club Manager-dagarna. Det är alldeles för mycket yta över innehåll. Varför ska en fjärdedel av manager-delen bestå av att jag ska sköta mitt eget privatliv? Varför ska jag lära mig spela golf för att det ger mig bättre relation till spelarna? Hur sjutton kom en tjej vid namn Stacey in i bilden och blev min flickvän? Hur viktigt är egentligen det här i ett manager-spel? Jag förstår poängen, det är garanterat en faktor som på något sätt spelar in i riktiga managers vardag, men samtidigt är det ändå fotbollen som betyder något, och där är inte FIFA Manager nära än.

Istället försöker man måla över bristerna i grunden med ny och snygg färg. Ett perfekt exempel är de dramatiska videosekvenser som dyker upp vid viktiga händelser i spelet, såsom vid en viktig toppmatch eller när en spelare i ditt lag nått någon slags milstolpe. Snyggt gjort och väldigt dramatiskt, men fullständigt meningslöst och bidrar inte med något till spelet som sådant.

Men ändå har ju FIFA Manager något att stå på, nämligen en riktigt välutvecklad matchmotor och djuplodande möjligheter i kringuppgifterna. Dessutom finns det enorma möjligheter att ställa in spelet precis som du vill ha det, med val av musik och editerande av i stort sett allt i spelet precis som du vill.

Tyvärr saknas själva fotbollsdelen fortfarande, och jag gissar att majoriteten av spelarna är ute efter just den biten. För vad är egentligen roligast? Att kränga iväg 1000 matchtröjor och lära dig slå en perfekt drive att impa på laget med? Eller att taktiskt utmanövrera motståndarna på vägen mot framgång? Jag vet vad jag väljer.