R: Racing Evolution

För mig är Ridge Racer heligt. Inte på grund av Ridge Racer V till Playstation 2 och heller inte på grund av Ridge Racer Type 4 till PSOne eller ens Rage Racer. Nej, Ridge Racer är helgat och allmänt dyrkat likt en övergödd indisk kossa för mig tack vare seriens debut och Namcos kanske bästa spel någonsin. Ridge Racer släpptes först i arkadhallarna och redan där fattade jag tycka för den snabba och responsiva arkadracing som den japanska arkadjätten erbjöd. Konverteringen till Playstation var fulländad och i över ett år var det faktiskt det enda spel som snurrade i min maskin.

Uppföljaren Revolution var en smärre besvikelse medan den tredje delen Rage Racer återigen bevisade att Namco visste hur man bar sig åt för att göra riktigt bra racingspel. Konceptet hade utvecklats dock och det som en gång var ett fem bilar stort arkadspel där allt handlade om den perfekta sladden genom den perfekta kurvan blev RR-serien allt mer realistisk och upplägget mer innehållsrikt och invecklat. Med Ridge Racer Type 4 bjöd Namco på en arkadupplevelse förpackad som en simulator med ett välgjort karriärläge och massor av valbara bilar. Gran Turismos intrång i genren hade minst sagt speglat av sig i konkurenternas produktioner och inget skulle någonsin bli detsamma igen.

Trots detta och trots utvecklingskurvan som RR-serien följt var Ridge Racer V till PS2 lite av ett steg tillbaka för Namco, ett steg mot den ursprungliga, lättsamma spelbarheten där fokus låg på orealistiska jättesladdar och där bilutbudet återigen var väldigt begränsat. Ridge Racer V saknade dock exaktheten i kontrollen, farten och de perfekta banorna som det första spelet bjöd på och föll ganska platt i förhållande till den dåvarande konkurrensen. Namco återvände till ritbordet.

Om några veckor är dock Ridge Racer-serien tillbaka med en femte installation och nu har Namco studerat Polyphonys GT-serie under förstorningsglas och planerar att återta tronen som bilspelen konungar med en racingsimulator. Alla som tror sig kunna sladda genom kurvorna kommer definitivt att bli besvikna, Ridge Racer-serien skrivs nu om och allt vad arkadmässig spelbarhet någonsin hetat kastas ut genom fönstret.

R: Racing Evolution följer, precis som Codemasters TOCA Race Driver, en linjär handling där vi får följa den målmedvetna amatörföraren Rina Hayami. När spelet börjar är Rina nybörjare och letar efter kontrakt med någon av de stora Japan GT-teamen. Några mer ingående detaljer om spelets handling finns inte men förutom Rinas ambitioner om pallplats i ddiverse tävlingar vet vi att hennes rival heter Gina Cavalli och är en spanskbrytande hondjävul med chockrosa dräkt och betydligt större attribut än spelets huvudperson. Ja, vi gillar henne redan.

Namco utlovar en rad läckra mellansekvenser genom spelet som kommer att berätta handlingen om Rina och hennes kamp mot klockan. Jag hoppas att R: Racing Evolution innehåller fler och mer uttömmande filmsekvenser är TOCA Race Driver som trots allt skapade en medkänsla för huvudpersonen Ryan McKane och i mina ögon lyckades bjuda på något annorlunda om än långt ifrån fulländat racingkoncept. Teamet som arbetat med karaktärsdesignen i spelet likväl som samtliga mellansekvenser är Namcos främsta animatörer och tecknare som också jobbat med bland annat Soul Calibur-spelen och Tekken 4.

Som jag nämnde tidigare kommer R: Racing Evolution att ha mer gemensamt med Sonys Gran Turismo-serie än med de tidigare Ridge Racer-spelen. För att understödja spelets kontrollmässiga realism krävs därmed givetvis licenserade, riktiga bilar vilket Namco givetvis kirrat. Av vad som hittills visats upp kommer en hel del japanska vrålåk såsom Nissan 200 SX, Skyline GT-R, Honda 200 och NSX, Mazda RX-7, Toyota Supra, Mitsubishi Evo 8 och Subaru Impreza STi att finnas inkluderare. Bilderna skvallrar även om några europeiska bilmärken såsom Peugeot och det amerikanska muskelpaketet Viper. Körkänslan beskrivs som krävande och realistisk av dem som fick nöjet att testa R: Racing Evolution under den gångna Tokyo Game Show-mässan tidigare i höstas.

Huruvida Namco kommer att bjuda på en värdig konkurrent till kommande Gran Turismo 4 eller falla platt på sin egen strävan att helt förändra en redan erkänd arkadspelserie med realism återstår att se. Klart är i alla fall att R: Racing Evolution ser både lovande ut rent visuellt och att spelets uttalade story och karaktärsdesignen lockar. Vi recenserar spelet spå snart Namco väljer att skicka en kopia till redaktionen.