The Darkness

När grabbarna bakom ett av mina absoluta favoritspel laddar om, blir jag överdrivet entusiastisk för varje liten ny bild som släpps. För det vore en underdrift i stil med att säga att Lasse Berghagen har en medelstor bakdel att påstå att mina förväntningar är höga inför detta spel. Det handlar givetvis om svenska Starbreezes nästa titel, The Darkness. För med The Chronicles of Riddick: Escape From Butcher Bay bevisade spelhuset i Uppsala att de i allra högsta grad har tänkt vara med och slåss med giganter som Valve, id Software och Bungie om innehållet i de suktande actionfansens plånböcker.

The Chronicles of Riddick: Escape From Butcher Bay, som belönades med betyget 10/10 i Gamereactor #19 och korades till årets tredje bästa spel 2004, var en magnifik uppvisning i teknik och en spelmässig hybrid. Element från såväl smygarspelen som äventyrs- och rollspelsgenren blandades med furiös action i mörka källarutrymmen. Richard B. Riddicks hårdhänta flykt från universums tyngst bevakade fängelse slog ned som en bomb i redaktionens spelrum för snart två år sedan och var 2004 års gladaste överraskning.

Filmen som spelet skulle marknadsföra, The Chronicles of Riddick, var inte alls lika bra och blev ingen succé på biograferna. Den efterlängtade uppföljaren till uppmärksammade lågbudgetklassikern Pitch Black spelade inte in hälften av den astronomiska budgeten som en överentusiastisk Vin Diesel enligt utsago tjatade sig till från Universal. Därmed skrotades alla idéer om en tredje film och kanske även planerna på ytterligare ett spel med Diesels råcoole antihjälte i huvudrollen.

När Lars Johansson och grabbarna hos Starbreeze nu är tillbaka med ett spel som ser ut att kunna överträffa kritikersuccén The Chronicles of Riddick: Escape From Butcher Bay handlar det återigen om ett licensspel, dock en bra bit från den krigshärjade planeten Helion Prime.

The Darkness debuterade på seriehyllorna i augusti 1996 och var resultatet av ett samarbete mellan Marc Silvestri (X-Men, Wolverine, Witchblade) och Garth Ennis (The Punisher, Preacher, Judge Dredd). Silvestris färgstarka och detaljerade tecknarstil tillsammans med Ennis speciella manus (där svart humor, extrem brutalitet och smart dialog alltid varit hans främsta kännetecken) resulterade i en ursnygg och till en början välskriven historia om Jackie Estacado, ultravåldsam lönnmördare för maffiafamiljen Franchetti som på sin 21:a födelsedag ärver kraften kallad The Darkness.

Kraften, som funnits i hans släkt i många generationer, tar över Jackie som allt eftersom märker att han nu kan frambringa mörkrets varelser och på så sätt underlätta sitt arbete som mördare. Samtidigt blir han brutalt påmind om att andra vill åt hans krafter, inte minst organisationen kallad Brotherhood of the Darkness som avser att tillfångata honom och stjäla den kraft han nu besitter.

Jackie bestämmer sig för att fly sitt förflutna och klipper sina band med maffian. I samma veva vittnar han mot familjens överhuvud och sin egen adoptivfar Frank Franchetti, vilket leder till att hans flickvän mister livet i en hämndaktion. Efter att ha mottagit ett videoband innehållande bildbevis från mordet bestämmer sig dock Jackie för att återvända till sin hemstad och hämnas på sin adoptivfamilj. I ett övergivet lagerhus bränner Jackie ihjäl sig själv och Frank Franchetti vilket leder till att han hamnar i helvetet där han förgäves letar efter den mördade flickvännen Jenny. Men kraften, The Darkness, har andra planer och återupplivar Jackie som förs tillbaka till jordelivet, ännu starkare än tidigare. Rollen som familjeöverhuvud har tagits över av Frank Franchettis kusin Paulie som övertygar Jackie att återuppta sin karriär som lönnmördare för familjen.

Ett antal blodiga mord senare har Jackie lärt sig använda sina mörka krafter på ett sätt som gör honom näst intill ostoppbar. Hans hämnd på hela familjen Franchetti inklusive Paulie resulterar i ett blodbad som Marc Silvestri gestaltar med enorm noggrannhet. Jackie Estacado är i slutet på The Darkness Volym 2#1 själv ledare för familjen. Han utökar snabbt familjen med nya medlemmar för att kunna ta sig an både triaden, den japanska och ryska maffian som också härjar i staden, och för den delen de olika mörka grupperingarna såsom Brotherhood of the Darkness och de mystiska Angelus.

Så långt handlingen i serien, men spelet börjar om från början och berättar hela historien om den stackars Jackie. I korthet kan den beskrivas som sex, våld, lite mer sex och ytterligare massor av våld. Tidigare var han en playboy, en gigolo som spenderade tiden mellan sina brutala uppdrag med att ragga lättflörtade slinkor. Men den tiden är förbi. För se, en bieffekt av The Darkness är att kraften överförs från far till son i det ögonblick barnet blir till (för oklarheter på det området, fråga mamma), och att innehavaren går en omedelbar död till mötes. Så fort kraften aktiveras på hans tjugoförsta födelsedag kan Jackie därför inte längre fortsätta med sina erövringar och måste därför satsa helhjärtat på den våldsamma biten. Snacka om prestationsångest.

Ur ett spelmässigt perspektiv innebär det förstås en himla massa action. Allt eftersom Jackie lär sig nya egenskaper får han nya sätt att tampas med sina fiender, både de mänskliga och de ytterst omänskliga. Med grund i spelmotorn från The Chronicles of Riddick har Starbreeze skapat en vansinnigt detaljerad värld med otroliga ljuseffekter. Jo, trots namnet, eller kanske just därför, är ljussättningen en viktig del i det grafiska. Det finns ju inte mycket mening med mörker om det inte finns något ljus som kontrast. Det detaljerade ljuset fyller också en viktig funktion, Jackies kraft går nämligen bara att använda i mörker. Det är därför viktigt att om det inte finns något naturligt sådant gäller det att vara kreativ. Kanske kan man kasta en rökgranat eller helt enkelt skjuta sönder lamporna i närheten. Sedan är det bara att vräka på med små elaka demoner, enorma tentakler och annat svart och gott.

Utöver det grafiska bjuder The Darkness förstås på allt som vi förväntar oss av ett actionspel till de nya spelkonsolerna. Fienderna är smarta, många och allmänt lömska, miljöerna gigantiska med minimala laddningstider och läcker arkitektur. Omgivningarna såväl som fienderna påverkas kraftigt av en nyutvecklad, avancerad fysikmotor som låter Jackie utnyttja sina krafter på ett kreativt sätt. Vi såg en början till detta i The Chronicles of Riddick, men med den mångdubbla kraften som finns i Playstation 3 och Xbox 360 har Starbreeze kunnat gå steget längre utan att behöva bekymra sig så mycket om begränsningar i hårdvaran. De pekar särskilt ut ansiktsanimationerna som en viktig del i berättandet; genom att kunna förmedla känslor blir förstås handlingen betydligt mer intressant. Något som bland annat bevisades i Half-Life 2.

Av det vi har sett hittills kommer The Darkness att bjuda på massor med läcker action, men frågan är bara hur mycket av den ursprungliga seriehandlingen som spelet kommer att täcka. Genom seriens gång träffade Jackie flera gånger Witchblade (The Darkness började som en spinoff till serieblaskan Witchblade) och hälsade även på Batman i Gotham City. Ska man vara riktigt petig började serietidningen The Darkness bra men tappade ganska snabbt fokus och blev snabbt en ganska ojämn historia med obefintliga spänningsmoment och ett ganska blekt manus. Samtidigt som Starbreeze lade vantarna på licensen för att basera ett spel på serien köpte även Dimension upp filmrättigheterna, en mycket kostsam historia tydligen enligt amerikanska tidningen Variety som också skvallrat om att filmens budget lär överstiga vad båda de första X-Men-filmerna kostade.

Hur som helst är The Darkness en mycket lovande titel. Med The Chronicles of Riddick: Escape From Butcher Bay och en grafikteknologi som sparkar häst i bagaget är det ingen tvekan om att kompetensen finns hos Uppsala-grabbarna. Vi ser fram emot att få utforska Jackies mardrömsvärld i vinter.

Intervju med producent Lars Johansson
--------------------------------------------------------------------------------

Hur kom ni i kontakt med Image och Top Cow Comics, vem kom på idén att göra ett spel baserat på The Darkness?
-Vi blev kontaktade av en agentur kallad Union Entertainment (Los Angeles, Santa Monica) som hjälpte oss forma en deal med Top Cow och Majesco, som var spelets ursprungliga utgivare innan Take 2 tog över rättigheterna.

Är någon av er serietdningsfanatiker?
-Självklart! Det finns många av oss som älskar serier, främst Frnk Miller, Neil Gaiman, Sam Keiths och Alan Moores verk.

Är licensspel det Starbreeze nu främst kommmer att syssla med och det ni helst vill göra?
Just nu anser jag att Starbreeze kan ta vilken licens som helst, vare sig det gäller filmer, TV-serier, böcker eller serietidningar, och skapa ett fantastiskt spel av originalidén. En annan anledning till varför vi mer än gärna gör licensspel är vi idag inte är i det stadiet då vi själva kan finansiera utvecklingen av ett helt spel så för oss handlar det mycket om att hitta en licens vi känner oss lockade till, som samtidigt innebär en komfortabel budget. Sedan succén med The Chronicles of Riddick: Escape From Butcher Bay för vi väldigt mycket förfrågningar om tillgängliga licenser.

Är spelmotorn helt ny för The Darkness eller har ni arbetat vidare på teknologin som användes i The Chronicles of Riddick?
-"Starbreeze Engine" utvecklas konstant och även om den idag innehåller massor med nyheter så skulle vi aldrig lägga ned tid på att skriva om saker som uppenbarligen fungerar utmärkt.

Hur mycket skjutande kommer det att vara i The Darkness? Mer än i Riddick?
-Ja, absolut. Vi siktar på att bjuda spelaren på en sanslöst actionpackad actionupplevelse med frenetiskt skjutande nästan hela tiden.

Kan du beskriva hur Jackie kommer att kunna använda sig av The Darkness?
-Vi ha lagt ned oerhört mycket tid på att implementera Jackies förmågor på ett dynamiskt sätt som ska komplementera själva skjutandet snarare än att ta överhanden eller bli konstant sekundärt. Tanken är att spelaren ska uppmuntras att kombinera kraften med de traditionella vapen som finns i spelet och ständigt hitta nya vägar att likvidera sina fiender. The Darkness kommer dock främst att användas för att skapa totalt kaos för fienderna i spelet. Jackie kan smyga i mörkret med hjälp av hans krafter, han kan kasta omkring enorma objekt, förstöra byggnader för att på så sätt skapa kaos i eldstriderna.

Hur fungerar de små demonerna som syns på bilderna från spelet?
-De kallas "Darklings" och är Jackies hjälpredor. Spelaren kommer att kunna kalla på dessa för att få hjälp med att besegra sina fiender. Samtidigt som Jackie kan kontrollera dem så lever de dock även ett eget liv.