NHL 06

Det kan knappast ha undgått någon att årets NHL-säsongen blev inställd. Hockeyarenorna i Nordamerika fylldes av allehanda artister, monstertruckar och liknande, medan Elitserien förgylldes av NHL-stjärnor. För en hockeytokig stad som Vancouver är en utebliven NHL-säsong naturligtvis ett dråpslag och istället för det uteblivna Stanley Cup-slutspelet dominerades TV-sändningarna av slutspelet i juniorhockeyn - Memorial Cup, som pågick när vi besökte staden.

Den uteblivna NHL-säsongen har gett Electronic Arts tid att se över spelet från grunden och göra betydande ändringar till årets upplaga. Producenten David Littman, som ägnat tio år åt att vakta burar i diverse farmarligor och dessutom har tre NHL-matcher från tidigt 90-tal på meritlistan, berättar att man i år skiftat fokus från att porträttera hockeyn som den ser ut idag till att försöka skapa den hockey som alla vill se i NHL.

- Vi gick tillbaka och tittade på vad som gjorde NHL ’94 så hyllat. Mer fart, fler målchanser och kanske framförallt att man ska förtjäna sina mål. Det ska inte bara handla om att ösa skott mot målet och hoppas att något av dem ramlar in, säger Littman.

Jag träffade David Littman senast inför släppet av NHL 2005 som han också ansvarade för och han säger att man tänkt om sedan fjolårets överdrivet defensiva upplaga. Han var mycket stolt över vad teamet åstadkommit med NHL 06 och visade detta genom att lämna över handkontrollen till undertecknad och skillnaderna var genast tydliga. Spelet har blivit mer fartfyllt och chansrikt.

Detta har man uppnått genom en rad förändringar. Dels har man återgått till att klubben styrs med samma spak som du tar ut riktningen för din skridskoåkning med. På samma sätt som under gulderan för NHL-spelen på Megadrive-tiden. Detta frigör den högra analoga spaken till speciella finter och avslut, som den klassiska spin-o-rama samt en läcker sparkfint. Extra läckert blir det om man håller in den vänstra avtryckaren och gör ett specialtrick, då lyfter spelaren upp pucken och slår till den på tennis. Dessa specialtrick kan utföras utan risk för misslyckande av spelare som markeras med en stjärna (över 85 i total förmåga), men man kan även försöka sig på dem med andra spelare. Littman lovade dock att alla lag i hela spelet skulle ha åtminstone en "stjärnspelare". Dessutom har den artificella intelligensen gjorts mindre aggressiv, så den inte tacklar överdrivet mycket utan spelar mer avvaktande. Försvararna är lika aggressiva som i NHL 2005 framför eget mål, men lämnar dig mer i fred utåt hörnorna och i mittzon. Numera skjuter du också pucken framför dig när du tar fart, på samma sätt som i Pro Evolution Soccer. Det gör att du inte kan hålla ner fart-avtryckaren hela tiden utan det kräver lite mer takt och känsla. En annan nyhet är att skridskoåkningen givits mer särprägel beroende på spelarens storlek, en stor spelare glider lite längre i en vändning än en liten lätt spelare. Sammantaget kändes förändringarna välkomna och årets NHL-spel ser ut att bli det bästa på mycket länge. Spelkänslan är gedigen och framförallt är det roligt från första stunden och kräver inte lika mycket träning som fjolårets upplaga.

- Vårt mål var att skapa en roligare och snabbare, mer chansrik hockey utan att för den skull ta bort den realism som fyllt våra tidigare spel, säger Littman.

Den uteblivna NHL-säsongen ställer dock naturligtvis till det lite för utvecklaren. Bland annat är det oklart om NHL tillåter att NHL-spelare finns med i Elitserielagen i den slutliga produkten. Lösningen på detta är att allt går att redigera från lag till spelare i årets spel, dessutom kommer EA släppa en uppdatering när NHL-säsongen kommer igång (om den nu gör det), så spelarna återfinns i rätt lag. I år kommer du också kunna skapa ditt eget lag från grunden för att sedan för dem genom dynasty-mode.

- Om man tittar på Todd Bertuzzi så har han säkert gått upp en sisådär 15-20 kg nu när det inte varit säsong och han är nog inte lika aggressiv längre, säger Littman och skrattar, samtidigt som han försämrar den illa omtyckte Vancouver-forwarden i spelareditorn.

Ifjol kunde du inte skapa dina egna spelare, vilket David Littman medger var en miss från teamets sida. I år kompenseras detta genom en fyllig "create-a-player"-funktion, som bland annat låter dig välja skridskor, hjälm och klubba, naturligtvis vilka egenskaper spelaren ska ha och även små roliga grejer som blåtiror och ärr, om du bestämmer dig för att skapa en buse.

En annan intressant nyhet är att du numera får visuell hjälp att sikta i målburen. Precis som fallet varit så länge jag kan minnas så bestäms skottriktningen av hur du riktar den vänstra analoga spaken när du släpper skottknappen, men i år har en liten darttavla positionerats i målburen för att visa dig var du siktar. Ett bra hjälpmedel när målvakten ligger och sprattlar och du vill sätta pucken högt.

Årets upplaga av NHL kommer att släppas till Gamecube, PC, Playstation 2 och Xbox. Tyvärr blir det varken något spel till PSP eller Xbox 360, men till nästa år ska Electronic Arts undersöka den saken närmare. Naturligtvis finns en rad andra ligor förutom NHL, däribland Elitserien, med i spelet. Det tycks som EA har insett vad som krävs för att ta sin NHL-serie till samma nivå som 2K Sports NHL-spel hållit de senaste åren. I slutet av augusti vet vi om de har lyckats fullt ut.